Il computer o elaboratore è una macchina costituita da dispositivi di diversa natura(meccanici, elettrici, ottici …) in gradi di elaborare dati in modo automatico, veloce, sicuro ed efficiente.
Il computer è una macchina programmabile, cioè una macchina che può essere utilizzata per problemi diversi, in grado di interpretare ed eseguire una serie di ordini impartiti dall’esterno.
Una prima, iniziale suddivisione del sistema informatico viene fatta distinguendo due componenti separate ma mutuamente dipendenti: l’hardware e il software.
Con il termine hardware si intende l’insieme delle componenti fisiche, in particolare circuiti elettronici, che eseguono operazioni elementari mentre il software è l’insieme dei programmi che vengono eseguiti dal sistema.
La parte hardware di un Personal Computer è composta da alcuni elementi funzionali interagenti e cooperanti che colloquiano tramite linee dedicate dette bus.
I sistemi di elaborazione oggi in commercio presentano differenze notevoli, nonostante ciò la maggior parte ha almeno una caratteristica comune: il loro hardware rispecchia il modello ideato da John von Neumann nel 1946.
Secondo tale modello un sistema per l’elaborazione elettronica dei dati è composto da un’insieme di unità funzionali:
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Unità di input/output
Memoria centrale
Unità centrale